BMW chính là từ viết tắt của tên gọi Bayerische Motoren Werke AG. Công ty khởi nghiệp không phải là sản xuất xe hơi,ãngxesangBMWtrònnămtuổibénduyênxehơitừmácâu lạc bộ bóng đá athletic bilbao mà là bắt đầu với động cơ máy bay. Ngày đó, động cơ máy bay đầu tiên của BMW là IIIa rất nổi tiếng, là  một trong những động cơ tốt nhất và đáng tin cậy nhất. Đơn đặt hàng đến từ chính phủ Đức dành cho BMW tràn ngập, vượt quá tải nhà xưởng nho nhỏ lúc đó của BMW.

Logo màu xanh và trắng của BMW đại diện cho lá cờ Bavaria, một bang phía đông nam của nước Đức. Logo này do anh trai của Karl Rapp thiết kế. Karl Rapp chính là người đã sáng lập ra tập đoàn BMW với công ty tiền thân là Rapp Motorenwerke.

Sau khi chiến tranh thế giới thứ Nhất chấm dứt, BMW bị cấm sản xuất động cơ dành cho máy bay quân sự. Công ty chuyển sang sản xuất chiếc xe máy đầu tiên, R32, vào năm 1923. Tại một cuộc bán đấu giá năm 2009, những chiếc R32 model năm 1924 đã được bán với mức giá 163.000 USD, và đấu giá năm 2011, chiếc R32 model năm 1925 được bán với giá 139.000 USD.

Lần đầu tiên BMW sản xuất xe hơi là vào năm 1928, chiếc Dixi 3/15 PS, được sản xuất theo nhượng quyền của Austin.

Chính thất bại trong việc sản xuất động cơ máy bay dân sự đã thúc đẩy BMW đầu tư vào xe hơi. Mặc dù vậy, động cơ máy bay dân sự 132 Hornet của BMW được đánh giá rất xuất sắc.

Mẫu xe BMW 303 cũng là một trong những dấu ấn thành công đáng kể đầu tiên của công ty: đó chính là nguồn gốc của thiết kế lưới tản nhiệt quả thận nổi tiếng của BMW, vẫn được trang bị trên tất cả các mẫu xe hơi BMW ngày nay.

Chiếc xe 6 xylanh đầu tiên của BMW là 328. Nó bắt đầu từ truyền thống đua xe rất thành công, trong đó chiếc 328 đã giành chiến thắng toàn bộ tại giải Mille Miglia năm 1940.

Khi Đức quốc xã cầm quyền, BMW lại sản xuất thiết bị quân sự.

Sau khi quân Đồng minh chiến thắng, nhà máy của BMW chìm trong đổ nát. Cả một thập kỷ tiếp theo, BMW luôn bên bờ vực sụp đổ.

Sau chiến tranh, BMW lại sản xuất xe máy và rất thành công. Hai vận động viên Wilhelm Noll và Fritz Crohn đã giành giải Vô địch Sidecar World Championship trên chiếc BMW RS54 vào năm 1954 và 1956.

Thành công của xe máy BMW là gì? Đó chính là cách động cơ được lắp đặt. Các xylanh được định vị nằm ngang (hoặc ưỡn ra hai bên), giúp làm mát tốt hơn và cho phép chiếc xe nhỏ gọn hơn. Thiết kế này vẫn được giữ nguyên đến ngày nay trên những chiếc motor BMW.

BMW 507 là một thất bại lớn với công ty. Sau khi chi phí sản xuất lên quá cao, BMW đã phải đóng chương trình lại trước khi nó khiến toàn bộ công ty rơi vào phá sản. Chỉ có 252 chiếc BMW 507 được sản xuất. Nhưng những chiếc 507 còn lại vẫn được bán từ 2 triệu đến 3 triệu USD tại cuộc đấu giá  ngày nay. Chiếc xe thực sự đã làm sống lại tinh thần BMW hơn 75 năm qua.

Ra đời năm 1961, BMW 1500 là chiếc xe hơi đầu tiên thuộc dòng “New Class”, mẫu xe mang đến thành công cho BMW trong cương vị mới là một nhà sản xuất xe hơi. Nhiều dòng xe khác của hãng vẫn mang cảm hứng thiết kế từ chiếc 1500 này trong 55 năm tiếp theo.